L'okapi

Mammifère ruminant de l'espèce Okapia johnstoni, appartenant à la famille des giraffidés. On note une ressemblance avec la girafe, qui appartient à la même famille : forme de la tête, des lèvres et de la langue. L'okapi s'en distingue par sa taille plus petite (longueur de 2 m environ, pour une hauteur oscillant entre 1,50 m et 1,70 m et un poids de l'ordre de 250 kg), son cou moins long, son dos moins incliné vers l'arrière. Les cornes pointues, dénudées à leur extrémité, sont présentes uniquement chez le mâle. L'okapi est une espèce qui a été découverte tardivement, puisque le premier individu vivant n'a été observé qu'en 1918. Il est vrai qu'avec sa teinte brunâtre et ses rayures, il est bien camouflé dans la forêt zaïroise, où il vit en solitaire. Il se nourrit essentiellement de jeunes pousses. La femelle ne s'associe au mâle que pour l'accouplement ; elle met bas un seul petit. Ce cousin de la girafe vit dans la forèt vierge Resté longtemps ignoré de la science, l'okapi est le dernier grand mammifère découvert en Afrique. Il est apparenté à la girafe, dont il a l'allure générale, mais son cou est nettement plus court. C'est un animal forestier, qui vit solitaire ou par couples dans une région étroitement localisée du Zaïre. Il possède une langue très extensible qui lui permet de cueillir les feuilles et les rameaux des arbres, qui constituent sa nourriture. Cette langue, aidée par la grande souplesse du cou, permet à l'okapi d'atteindre toutes les parties de son corps lorsqu'il procède à sa toilette, ce que ne peuvent pas faire les autres mammifères. Comme la girafe, l'okapi mâle porte deux, trois et même jusqu'à cinq petites cornes osseuses sur la tête. Ces cornes sont recouvertes par la peau, aussi les appelle-t-on ossicornes. La femelle n'a que d'insignifiantes protubérances. Le pelage curieusement rayé en travers constitue un camouflage parfait pour cet animal, qui se déplace dans la forêt dense, où ne pénètrent que des rais de soleil. On connait très imparfaitement les moeurs de l'okapi, car personne n'a encore eu l'occasion de l'observer dans son habitat naturel. Depuis 1927, on a tenté de l'élever en captivité, mais tous les efforts déployés pour y parvenir se sont soldés par des échecs. L'okapi paraissait réfractaire à la vie captive. Pourtant, le Zoo d'Anvers réussit à obtenir une première naissance en septembre 1954. Depuis ce moment, l'élevage réussit dans les Zoos de Paris, Bâle et ailleurs. Des mesures sévères ont été prises par l'Etat du Zaire pour assurer la survie de l'okapi, véritable relique, dont les parents directs ont disparu au cours du pléistocène. Longueur du corps: 2 m de la queue :40 à 45 cm Hauteur à l'épaule: 2,20 à 2,60 m Longévité: 30 ans.